News from the travel agencies

Yes, they are there and they do exist. This week you can read on L'Econòmic a very interestinng interview with the president of the travel agencies' association. This association is actually called "specialized travel agencies' association" -- nowadays when the words "specialized" and "travel agency" come together it seems like a pleonasm to me.

But some interesting views were put forth: the industry has lost some 5000 selling points all over Spain (waw!) since the inception of the crisis. And we're not done yet... It was an over-dimensioned industry that now is gaining back a more realistic shape. Another very interesting point is the fact that Internet allows the general public for the shopping of "loose products or services", i.e. one flight or one hotel room, but once these must come as a bundle you then need a professional connecting the many different aspects of a "complex" voyage.

As for the new technologies, they have allowed the travel agent being closer to his customers even when these are on the journey far away from home and from the selling point so the new technologies are not necessarily the killers of the industry but also a useful tool.

I've checked myself on the matter. When do I go to my travel agent? Well, I go to his shop when I need a plane ticket to cross the Ocean. I know my travel agent gets a ridiculous commission, and, best of all, he allows me to pay in two or three instalments, which is of course very convenient, provided you know your departure day some months in advance. Payment by instalments is not offered by any OTA so there is still room for the "regular" travel agencies on the market. Of course, until the former allow for some payment's flexibility, but until  we come to that point some time shall elapse...

Co-Branding in Tourism, the Catalan Case

This week's L'Econòmic reports on the efforts the Catalan "hinterland" is doing to attract tourism. A tough task as our coastal line anb Barcelona are truly sought-after destinations. With 80% of our tourists visiting the coast or Barcedlona, how can inside destinations profit from the success of the other two? The Barcelona Province Tourism Board ahs a straight proposal: co-branding, i.e. everything near or half-near or not-too-remote from Barceona will carry this name on its brand name. A daring proposal, it's been difficult to find acceptance but there we are and there first results are promising.

Last week the yearly meeting of the Regional Studies Association took place in Tarragona. The general heading was quite an interestin one: Evolution and transformation in tourism destinations: Revitalisation through innovation? Again, the question was reapeatedly asking: how can the inner regions of the Tarragona province profit from being the hinterland of the Costa Daurada. And a very interesting presentation about Tarragona's image claimed that, although efforts had been made to highlight Tarragona's UNESCO heritage withi the context of the destination, the vast majority of visitors to the area came for sun-and-sand. Not an easy thing, changing the face of a destination...

Más sobre los residentes locales y el turismo

Los residentes son la clave para entender no pocos aspectos de un lugar y están indisolublemente asociados al mismo. Es por ello que, quien desee conocer a fondo un espacio determinado, no tiene más remedio que entrar en contacto con ellos de modo más o menos intenso. Esto lo han entendido hace tiempo algunos emprendedores que, en diversas ciudades europeas, ofrecen a los turistas convivir unos días con familias locales, en una relación win-win humana y económica para todos los implicados en este intercambio. En Barcelona la iniciativa es promovida por Barcelona Lab y, aunque se halla en sus inicios, ya promete.

Una prueba más de que lo local mola y vende: mi amigo Charles, americano afincado en Catalunya, tiene una agencia receptiva y pasea a compatriotas suyos por BCN y toda Cataluña. Indefectiblemente en el punto álgido de la temporada se queda sin suficientes acompañantes o guías y me pide que le eche una mano sólo en dos o tres contadas ocasiones al año. Siempre intento zafarme de tales tareas (aunque mayormente acepto porque Charles es un buen amigo) y en uno de is últimos intentos de escurrir el bulto le dije que me dejara de lado "porque mi inglés ya no es lo que era". Raudo responde él que de hecho esto es lo mejor de mí como guía o acompañante: sus clientes aprecian mi inglés americano con acento catalán, y les complace mucho más esto que tener a un guía americano nativo, por mucho que éste conozca Barcelona. Piensa Charles que, por el hecho de ser nativo yo, a pesar de mis defectillos en inglés, "you convey a local flair that others, being from America or the UK, obviously can't". Mira qué bien. a uno le sube por momentos la autoestima sabiéndose local y tan cotizado...

Curiosamente, el turista sabe perfectamente cuando es "turista" y cuando se confunde entre los locales. Hace unos años acompañé a un grupo de nortemericanos, debíamos de tomar el metro hasta la Sagrada Familia desde el centro de Barcelona pero por una huelga del transporte decidimos ir a pie. Pasamos por Pg. de Sant Joan esquina Aragó, era un soleado  domingo por la mañana de primavera, y mi grupo se quedó sorprendido de lo que vio: niños jugando a pelota, ancianos leyendo el periódico sentados en bancos, parejitas agarrados de las manos, una terraza de café con clientes desayunando.... de golpe, se sintieron "en medio de la gente normal de Barcelona" siendo espectadores, casi partícipes, de lo que hacemos aquí un domingo por la mañana. Fue para ellos un momento de autenticidad inolvidable, paramos un rato, tomaron las preceptivas fotos y seguimos. Cuando, siguiendo por la calle Mallorca, asomaban las torres de la Sagrada Familia uno de ellos comenta "well, here we are, back to business" muy consciente de que se había acabado su rato de "vivir como un residente" y volvía a asumir su rol de visitante. Interesante situación.

Barcelona es, en este sentido, polo opuesto a Bruselas en donde los conmuters diarios (se bromes con que de día la ciudad es mayoritariamente neerlandófona y de noche francófona)  y los residentes temporales, foráneos sin muchas ganas de integrarse a lo local, mayormente funcionarios de la UE o de la OTAN, se han conjurado para convertir el espacio en una urbe anónima y sin alma alguna. Cuando fui a hacer mis prácticas de gestión hotelera a esta ciudad, mi profesor de gestión de F&B me deseó lo mejor en una ciudad que para él es típico ejemplo de la no-ciudad. Resulta enormemente curioso residir en un sitio sabiendo que uno lleva "vidas paralelas" con una parte de sus coterráneos. 

En definitiva, cuidemos a los residentes que ellos son una parte sencial del atractivo de los lugares.

Gentrificación en la Barceloneta y en Getsemaní

Bueno, ya que hace días que no bloqueo hoy ración doble... un segundo post para resaltar algo más bien negativo: los procesos de gentrificación que se están dando en los barrios de la Barceloneta (Barcelona) y Getsemaní (Cartagena de Indias). Ambos son incipientes pero amenzan con ir a más. HAce tres semanas, La Vanguardia publicaba un reportaje sobre el tema en el barrio más pesquero y marinero de la ciudad de Barcelona: sale más a cuenta alquilar los pisos a turistas que vivir en ellos. Con la consecuencia de que los negocios de toda la vida se transforman en tiendas de alquiler de biciletas o de tablas de surf. 

En el lindo y popular barrio cartagenero de Gersemaní, la gente anda sublevada y se une bajo el lema "Getsemaní no se vende". Reuniones de vecinos, empoderamiento de las clases populares o alternativas económicas son las que propone un consolidado movimiento vecinal allí. 

La gentrificación es un proceso de doble filo ya que presenta sus oportunidades al lado de sus amenazas, se trata pues de administrar bien dicho proceso desde el sector público. De interés me parece una opinión dada hace unas semanas por el columnista catalán Ramon Aymerich, en donde éste argumentaba que uno de los encantso de Barcelona es la cantidad de clase media, gente normal, que el turista halla en prácticamente cada rincón de la ciudad. Ello anuncia por un lado una gran cohesión social y por el otro es un atractivo innegable para el foráneo: poderse codear con residentes locales. Ahora resulta que, tras mostrar tantos monumentos y tiendas y eventos al forastero, resulta que los barceloneses, mis amigos, los desconocidos que veo en el metro, la señora que compra en el mercado o la madre que va a la escuela acompañando a sus hijos, todo este personal, y mucho más.... es un atractivo turístico. Caramba, a partir de ahora saldremos de casa mejor peinados...

Esta progresión, que se podría titular "de los monumentos a la gente", tiene su correlato en la televisión catalana TV3. En efecto, hace 30 años, en los inicios de TV3, el programa "Pobles de Catalunya" mostraba los encantos de los pueblos y ciudades de nuestra geografía. Dichos encantos eran básicamente los monumentos o curiosidades dignas de verse en un determinado municipio. El programa, en donde no se veía a un solo residente, parecía a ratos rodado en pueblos-fantasma deshabitados. Todo lo contrario de lo que pasa en el actual programa "El foraster" en donde lo tangible pasa a un plano muy secundario y el gran argumento del programa son las personas de los pueblos, las singularidades de las mismas y cómo pequeñas historias y anécdotas las entrelazan.

Importante cambio de foco pues y que explicaría de paso cómo la gentrifiación mata a uno de los más preciados recursos turísticos de un lugar, esto es: sus residentes "de toda la vida". Éstos confieren al espacio un carácter único que invariablemente se pierde con la expulsión de estos residentes. Así que ya saben, con la gentrificación perdemos todos.

Decisions importants per a l'urbanisme i la natura a Barcelona, Salou, Càceres i Colòmbia

Des de divendres passat ja es coneix el nou projecte de remolelació de la plaça de les Glôries, a Bcn. Ampli consens per a la proposta, votada per experts de diferents àmbits i colors polítics, en una concertació general que em sembla destacable. S'ha votat un projecte molt "verd" que dóna preeminència a la vegetació i a la descongestió de l'espai tot traient-ne els vehicles. Molt bonic, serà però en una anys que veurem arbres alts i un entorn frondós... 

Sobta la solució, més que res perquè trenca amb una línia de solucions arquitectòniques dels espia públics barcelonis que ha fet famosa arreu la nostra ciutat: les famoses "places dures" que s'imposaren arran dels Jocs. Aquesta solució consistia en posar ciment i ferro als espais a renovar donant-los un disseny ben elegant però certament deixant a la vegetació un paper molt marginal. Ara es trenca la tendència. Del disseny a la natura, doncs, en un tomb important de l'urbanisme barceloní. Veurem si això és una solució que s'aplica una vegada o bé si d'ara endavant la ciutat serà més verda en els seus nous espais.

Enllaço aquest tema amb la el projecte de renovació d'un altre espai ben proper a l Glòries: l'entorn de la Sagrada Família. Amb l'acord de Glòries sembla que s'hauria de facilitar aquest altre acord. Fa uens setmanes la premsa es feia ressò de les possibles alternatives, fins i tot es convocava els lectors a votar en línia, tot plegat per anar escalfant el debat públic. Sembla que, ara com ara, guanyen els qui aposten per alternatives "del mig", ni gaire conservadores ni gaire innovadores. El projecte originari de Gaudí, en forma d'estrella al voltant del temple, sembla irrealitzble a hores d'ara, però projectes que s'hi acosten podrien ser factibles... amb l'acabament del temple previst per d'aquí a dotze anys, en els pròxims mesos hauran de prendre's decisions cabdals per part de l'Ajuntament barceloní.

Si totes aquestes coses passen a l'Eixample del cap-i-casal, a Ciutat Vella no es queden enrere. El Pla Barcino, la iniciativa del municipi per a posar en valor les restes romanes de Barcelona, fa un pas endavant amb la construcció d'un centre interpretatiu a la Plaça Traginers, on es pot veure la primera muralla romanaque envoltava l'antiga Barcino. Ben amagada dins la segona, és un tresor per descobrir. El 2015 està previst inaugurar aquest centre interpretatiu, que coincidirà amb la restauració del momument, el qual es dexarà, segons els responsables, "amb l'aire de ruïna romàntica que evoca el pas del temps". Bé perquè finalment la capa més primigènia de Barcelona tindrà el seu centre interpretatiu que serà capaç de posar en valor el passat romà i originari de la ciutat.

Una mica més al sud, a Salou, la capital turística de la Costa Daurada, hi ha canvis en la planifiació territorial: es contruirà un nou hotel de 20 pisos després del preceptiu canvi d'ordenança per part de l'Ajuntament. En paral.lel, es donarà permís als hotelers que vulguin per a remodelar parcialment o totalment els seus establiments sense haver de modificar els volums. Una reivindicació dels empresaris finalment escoltada. L'alcalde argumenta a favor d'aquestes mesures dient que el turisme internacional creix any rere any i cal atendre aquesta demanda. A més, havent-se construit la majoris d'hotels als anys 90, les habitacions i els espais comuns responien a uns paràmetres que ja no són vàlids. La renovació de la planta hotelera de Salou ha començat doncs. Ara esperem només que el crèdit flueixi cap a la bona gent de Salou, potser aquest serà l'obstacle més important a la renovació dels hotels.

Acabo amb una notícia de l'altre cap de la península: finalment s'enderrocarà el complex turístic de 130 mil./Eur que es va construir a Càceres en una zona protegida. Un punyat d'ecologistes que ha resistit fins al final ha aconseguit la sentència. Felicitats als guanyadors. I esperem que la sentència sigui no tan sols comperta sinó, com es diu avui dia, "exemplaritzant": que ningú toqui els espais protegits. Tendència mundial aquesta de protegir de l'edificació les àrees naturals: Colòmbia, des de l'any passat, no permet cap tipus de construcció en les seves àrees protegides: I les concessions d'allotjament en aquestes àrees seran revisades quan acabin. Bé, molt bé.

Excelentes resultados del turismo blanco

Ok, ok, posteo la noticia con un retraso enorme pero, como ya es de público dominio, las paadas vacaciones navideñas fueron excelentes para las estaciones de esquí de toda España, particularmente las de Cataluña y Andorra alcanzaron unos muy buenos resultados. La noticia se lee aquí. La temporada blanca, sin embargo, continúa y todo hace pensar que se llegará a la deseada cifra de 5 millones de esquiadores. Buenos augurios pues para un subsector turístico que depende (más si cabe) del tiempo, es el primero en resentirse del calentamiento global, presenta una fuerte estacionalidad (más en las latitudes meridionales de Europa)  y, en general, está bajo unos condicionantes bastante duros tal como aquí se puede leer.  Felicidades pues al sector que parece que en medio de la crisis navega suficientemente bien. Para saber como de bien lo hemos hecho, tendremos que esperar a los números de mayo a los cuales estaremos atentos.